涵江陈应功石雕像 陈宝柱/摄

陈应功，字以忠，兴化涵江东山（今属涵东街道顶铺社区）人，生于后晋开运元年（944年），正值群雄割据五代十国时期。他从小就生活在兵祸连连的乱世，亲历国家四分五裂、民不聊生之创痛，越加期盼结束战乱。
北宋太平兴国二年（977年），全国只剩一两个小国还未归统。其间，拥兵自重的仙游枫亭人陈洪进割据漳、泉一带，还试图串联吴越王钱镠举兵反叛。陈应功不顾个人安危，自告奋勇面见陈洪进，陈述执意割据祸及百姓，天下一统大势所趋之理，并尽析反宋分裂之害。陈洪进听后无言以对，心悦诚服，遂罢兵归顺宋廷，终使福建免遭兵祸涂炭，北宋自此基本统一全国。陈应功功勋卓著，被封授“平闽将军”。
陈应功名垂青史另一功绩为发明“晒盐法”。福建沿海自古盛产海盐，但此前均用柴草煮炼海水获得，成本大又不方便。有一次，陈应功书写时用海水磨墨，后来砚中墨汁干了，发现留有白色结晶体，尝之竟为咸味。他恍然大悟，便率乡亲在海边筑埕拦蓄海水，再让阳光曝晒，果得海盐。此法既节约成本，又可大量生产，很快在家乡莆田推广，并传至外地沿海，朝廷大为褒扬。陈应功因之被后人尊为“盐神”，世代祭祀。
北宋太平兴国七年（982年），仙游游洋人氏林居裔啸聚山林，率众造反。陈应功奉诏任先锋，领兵征讨，不幸在恶战中以身殉职，终年仅38岁。