妈祖是莆田望族九牧林氏后裔，出生于宋太祖建隆元年（公元960年），三月廿三日，祖父林孚，官居福建总管。父林愿，宋初官任都巡检。在她出生之前，父母已生过五个女儿和一个儿子，盼望再生一个儿子，因而朝夕焚香祝天，祈求早赐麟儿。就在妈祖将要出生前的那个傍晚，邻里乡亲看见流星化为一道红光从西北天空射来，晶莹夺目，照耀得岛屿上的岩石都发红了。所以，父母感到这个女婴必非等闲之女，也就特别疼爱。因为她出生至弥月间都不啼哭，便给她取名林默，父母又称她为林默娘。林默幼年聪颖，八岁从塾师启蒙读书，不但能过目成诵，而且能理解文字的义旨。生长在海滨的林默还洞晓天文海象，熟习水性。其家乡港里之外的湄洲岛与大陆之间的海峡有不少礁石，在这海域里遇难的渔舟、商船，常得到林默的引航救助，因而人们传说她能“乘席渡海”。她还会预测天气变化，事前告知渔民或船户何时出海和归航，所以又传说她能“预知未来事”，称她为“神女”或“龙女”。987年（宋太宗雍熙四年九月初九），是年仅二十八岁的林默与世长辞之日。传说这一天，湄洲岛上的湄峰山上有朵彩云冉冉升起，渡云而去。从此以后，航海的人又传说常见林默身着红装飞翔在海上，救助遇难呼救的人。因此，首先在福建海船上就逐渐地兴起供奉妈祖的神像，以祈求航海平安，旅途顺利。
她决心一生在大海中奔驰，救急扶危，以行善济人为事，矢志不嫁，又专心致志地做慈善公益的事业，平素精研医理，为人治病，教人防疫消灾，人们都感颂她。她性情和顺，热心助人还经常引导人们避凶趋吉。并在惊涛骇浪中拯救过许多渔舟商船，专以慈悲为怀，行善济世为已任。历代对妈祖的赐封根据史料，自宋代以来，历朝历代对妈祖都有褒封，封号从“夫人”、“天妃”、“天后”以至“天上圣母”，并被列入国家三大祀典之一。其信俗文化被列入世界非物质文化遗产名录。
纵观妈祖信仰普遍被世人接受，其主要原因是妈祖的“立德、行善、大爱”精神符合当今人们思想理念。（林文坤）