图为妈祖戏在街头演出

首先，汕头人妈祖崇拜的风俗，强烈地反映了潮汕地区社会生活中非常重要的一面与海结缘。由于地处岭海之间，潮汕人世世代代离不开海，海洋捕捞是沿海人民的重要生计，潮人善贾，航海业也十分发达，旧时出入潮汕大小港口的红头船，满载货物北至台、闽、江浙以至津门，南达广府和港、澳、雷、琼，直下东南亚。近代出洋的华侨特别多，潮汕因而成为著名侨乡。行船走海三分命。妈祖的传说经过历代的不断神化，使它成为闯海者心目中镇风平波解危救难的海上保护神。所以，商贾船户渔民上船前总要到妈宫进香许愿，平安归来时再到妈宫跪拜还愿。川走江海的大小船只，船头板下均供奉妈祖神位，船头贴着妈祖神符，每逢初一、十五必到庙中进香及在舟中祭拜妈祖，以保平安。出洋的番客，也要先到妈宫诚心敬拜，请来妈祖的香灰和神符，随身保佑。从前没有公布的天气预报时，汕头的渔民出海前往往要站在外马路往妈屿岛天后宫方向看，如果上方有亮光，预示是晴天，便可出海，十分迷信。
在潮汕，近海邻江的村镇几乎是无处不建妈祖宫，妈祖宫一般都建在码头，而且有庙必有市。汕头100多年前兴建老妈宫的时候，周围还是大片海滩，以后才逐渐形成汕头埠最早的闹市，老妈宫香火的兴盛也促进了埠市繁荣。旧时在它的周围，有个营地，守卫着海防要冲；设立了海关、行署，修起了码头、仓库，有邮电局、会馆，还有诸多商行驶店铺，比如著名的老妈宫双烹粽球等，各行各业如雨后春笋竞发，汕头港迅速发展成为东主要对外门户和经贸中心。 (未完待续1) （杨群勇）